K2-18b星球有生命跡象可能成為第二地球？【神秘學院083】

K2-18b於2015年由NASA的開普勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope)發現，屬於「超級地球」或「迷你海王星」類型。其質量約為地球的8.6倍，直徑約為地球的2.3倍，位於母恆星K2-18的宜居帶內，意味著表面可能存在液態水——生命的重要條件！K2-18是一顆M型紅矮星，比太陽小且冷，但壽命極長，K2-18b因此需更靠近恆星以獲得足夠熱量，公轉周期僅約33天。然而，紅矮星的耀斑活動可能對大氣造成衝擊，為這顆行星增添一層神秘面紗。

接著，哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)在2019年發現K2-18b大氣中包含水蒸氣，震驚天文學界！研究人員分析行星經過恆星時的光譜變化，確認了水分子（H₂O）的特徵，當K2-18b經過母恆星，部分恆星光穿透其大氣，分子吸收特定波長的光，形成獨特的「指紋」。

數據顯示，大氣中可能還含有甲烷（CH₄）和氨（NH₃），這些氣體讓人聯想到海王星或天王星，但K2-18b的密度暗示它可能擁有岩石核心，而非純氣態行星，出現水蒸氣雖令人振奮，卻不等於有生命必需的液態水存在，不過，即使沒有海洋，水仍然可以用氣態或冰晶形式存在，也就是科學家稱為「氫海洋行星」（Hycean Planet），在宜居性上具有獨特潛力，除了能形成溫室效應，維持適宜溫度；其大氣能保護液態水免受紅矮星輻射破壞，當中的化學反應亦能為微生物提供能量，難怪亦成為許多科幻題材創作的借鑑。

2023年，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)對K2-18b進行精確觀測，揭示更複雜的大氣化學，望遠鏡的近紅外光譜儀和中紅外儀器檢測到二氧化碳（CO₂）和更高濃度的甲烷，顯示活躍的化學過程。更令人震驚的是，科學家發現二甲基硫化物（DMS）的痕跡！

這個真是令全球像院長一樣的外星迷感到無比興奮，在地球上，DMS由海洋浮游植物產生，是一種潛在的生物標誌物，這讓人們猜想，這個K2-18b星球極有可能孕育生命。

各位院友齊來想像一下，當探測器深入K2-18b的氫海，屏幕上閃現的不是平靜的氣體流，而是詭異的發光微粒，像無數幽靈在紅矮星的暗紅光芒下起舞……相信大家也忍不住猜想：這些微粒會否是宇宙遠古細菌，抑或更像某種掠食怪獸？
 

科學告訴我們，K2-18b的氫海環境可能支持類似地球深海的微生物，依靠硫化物或甲烷生存，類似40億年前的古細菌，這些「遠古細菌」或許在氫海中形成漂浮的生態網絡，通過化學脈衝交換能量，甚至展現原始的群體智慧，宛如一個活的行星大腦！院長來得更大膽一些，會否存在某種生物，隱藏在氫海中，偽裝成無害的氣體微粒，卻能滲入探測器，改寫人類的命運？

雖然K2-18b的高壓和耀斑輻射可能限制大型怪物的演化，但氫海可能孕育出由微生物組成的「生態怪獸」，像液態的幽靈網絡，能重組為具侵略性的形態，這些生物或許不是《異形》中的酸血巨獸，而是漂浮的化學物，通過電磁訊號操縱環境，真是挑戰人類的想像極限！這樣的可能性讓人毛骨悚然卻又興奮無比。

如果K2-18b不只是「第二地球」，而是一個宇宙級的生物實驗室，甚至藏著滅絕文明的遺跡，這些遺跡仍在運作，釋放DMS，誤導我們以為是生命訊號。未來，當人類踏足這顆行星，會否像科幻電影般，與未知的生物展開一場生存博弈？

預計2030年展開的「ARIEL」計畫，將專注系外行星大氣分析，揭開K2-18b更多的秘密，現在模擬實驗仍在進行，研究氫氣大氣是否支持生命化學反應。這些實驗可能揭示全新生命形式，重新定義「宜居性」，也激發我們對宇宙生命的無限想像，從氫海中的微生物到可能的古代遺跡，這顆行星挑戰了我們對生命的認知，提醒我們，宇宙可能充滿意想不到的存在形式，等待人類去發現。

對覺醒者而言，K2-18b是一場星際冒險的起點，124光年的距離雖遙遠，但科技與好奇心正拉近這段距離，那些不斷進化的望遠鏡，都讓我們更接近宇宙的真相。

K2-18b由氣體產生的謎團，或許是一場永不完結的宇宙探險，水蒸氣、甲烷、二氧化碳等等，使這顆行星成為研究宜居性的焦點，院長推測的
宇宙細菌或生態怪獸也並非沒有可能，K2-18b點燃了對「第二地球」，乃至更奇異可能性的希望，讓我們繼續仰望星空，期待下一個宇宙驚喜！